美国宇航局资助7家公司开发亚轨道飞船 2011-09-04
犰狳航空航天公司总部位于美国田纳西州，由闻名游戏大亨约翰·卡尔麦(John Carmack)创办。该公司推出的可以垂直起降的火箭动力飞行器曾参加了由美国宇航局举办的诺斯诺普—格鲁曼月球探测器挑战赛，并成为两位胜出者之一。这种远程控制、以液态燃料为动力的飞行器可以通过尾部的喷射装置进行起飞和降落。除此之外，犰狳航空航天公司计划在不久的将来推出私人太空旅行服务，让游客可以短暂的体验无重力飞行的感觉，以及在太空观赏地球壮观的景象。
近太空公司总部位于美国俄勒冈州。该公司主如果通过高空气球将有效载荷送上轨道。他们研发的高空气球可以将3000磅（约1.4吨）重的有效载荷带到13000英尺（约4000米）的高空。
马斯腾空间系统公司总部位于美国加利福尼亚州，是诺斯诺普—格鲁曼月球探测器挑战赛的另一位胜出者。和犰狳航空航天公司的类似之处在于，这家公司推出的飞行器也是通过尾部喷射装置进行精确起飞和降落的，不过它们研究的重点是货运飞船。马斯腾空间系统公司的开发经理科林·埃克（Colin Ake）称，公司将加速研发低成本产品，“我们只专注于亚轨道货运飞船，因此不必对所有和安全载人飞行方面的技术进行研究，比如我们研发的产品就可以不用携带生命保障系统，这可以让成本更低。”
UP航空航天公司总部位于美国科罗拉多州。自2006年以来，该公司已经从位于新墨西哥州的美国太空港成功的发射多枚固体燃料探空火箭，其中一枚还将《星际迷航》中史考特（Scotty）的扮演者詹姆斯·杜汉的骨灰带上了太空。
维京银河公司是目前世界上在太空探索方面知名度最高的商业公司。该公司最近推出了“太空船1号”的晋级版本—“太空船2号”。这种固液燃料混合火箭有共有8个座位，其中6个是为乘客准备的，剩下2个是飞行员座位。虽然最开始维京银河公司的主要目标是开发个人太空旅行市场，但是在亚轨道飞行器方面的研究也已成为该公司的第二个主要收入来源了。
惠廷希尔航空航天公司总部位于美国加利福尼亚州。该公司想象的产品主如果可通过降落伞回收的探空火箭。公司首席执行官乔治·惠廷希尔（George Whittinghill ）称，其最终目标是要想象一种低成本运载火箭。
XCRO公司总部位于美国加利福尼亚州。该公司研发的主要产品是一种名为“山猫”的液体燃料太空飞船。搭载这种小型太空飞船只需95000美元，每次飞行仅能承载1位乘客和1位飞行员，不过一天可以进行多次飞行任务。美国宇航局下属一家名为“行星科学研究所”的机构计划在这种飞行器的上方安装一个太空望远镜。
美国宇航局近日公布，将为7家公司提供资金，以帮助它们研发各自的亚轨道飞行器（所谓亚轨道即：所谓“亚轨道”，是指宇宙飞船进入太空后，离开地球表面的大气层，开始进入太空的边缘，在距离地面大约100公里处，由于速度和动力赶不上真正的宇宙飞船，不能围绕地球轨道飞行的一种飞行状态。）。这一方面可以用一种比较廉价的方式对下一代太空技术进行测试；另一方面，也意味着揭开了商业航天的序幕。这是美国宇航局最新推出的一项名为“飞行机会项目”的计划，该计划将提供总额为1000万美元的资金以帮助一些公司开发可重复运用的亚轨道飞船。目前，美国宇航局已经选择7家公司并签订了合同，这7家公司研究的重点各不相同，触及的领域包括高空气球、探空火箭及载人火箭飞船等，每家公司将通过技术竞争推出各自的新型运输工具。（来源：《大众机械师》杂志 编译：艾芳）
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