历史悠久的中国标志性建筑—四合院
四合院在中国有相当悠久的历史，它的雏形产生于商周时期，元代作为主要居住建筑大规模出现在北京，明清两朝得到长足发展，是中国北方传统居住建筑的典范。四合院有优于其他任何住宅形式的居住环境，它有宽绰疏朗、起居方便的中心院落，有高度的私密性和亲和性，因此中国人特别喜爱四合院这种建筑形式，不仅宫殿、庙宇、官府使用四合院，而且广泛使用于各地，尤其是北方的民居。
四合院的历史沿革
早在商周时代，我们祖先的居住建筑就已采取了四合院的形式，岐山凤雏的西周建筑遗址，是迄今为止发现最早的一座四合院。到了汉代，这种四合式院落的发展已相当普遍，汉代富庶人家的宅邸常有前堂、后寝、大门、中门以及楼、阁、室、井、庑等内容，由一个或多个四合式院落构成。及至隋、唐、宋，四合院式住宅的史料更加丰富，无论从绘画、明器，还是壁画、绢画中，均可看到这种四合院式宅第。可见四合院这种居住建筑形式的形成和发展，在我国已经有两千多年的历史了。
元代建都北京，开始了大规模的城市建设，《元史•世祖本纪》记载：“昭旧城居民之迁京城者，以赀高及居职者为先，乃定制以地八亩为一分……听民作室”。于是，元朝的贵族、官僚就按此规定在大都城盖起一座座院落，院落与院落之间供人行走的通衢街道就是今天所称的胡同，胡同与胡同之间，就是大片的四合院住宅。四合院正式成为我国北方民居的主流建筑形式。
明王朝建立后，从南京迁都北京，分别从浙江、山西等处迁入数以万计的富户，社会经济发展较快，制砖技术空前发达，也促进了建筑业和住宅建设的发展。为维护封建秩序，明代对各阶层人士的居住建筑从制度、规模、色彩各方面均作了严格规定。为当时不同阶层人士营造宅第的有序发展，起到积极的作用。
清代定居北京后，大量吸收汉文化，完全承袭了明代北京城的建筑风格，对居住建筑四合院也全面继承。明清四合院与元代四合院相比较有明显的变异，这主要表现在院落布局的变化、工字形平面的取消以及占地面积的减少，这主要是由于明清时期北京人口增长较快，元代每户八亩地的大院落已不敷分配，明清四合院占地普遍较小，小者一亩，大者也不过三五亩。
清代后期，在列强入侵的影响下，市民经济状况每况愈下，很多原来住独门独院的居民已没有能力养更多的房子，只好将多余的房子出租，四合院开始大多变成多户杂居的大杂院。而文革的浩劫，更是四合院罹难最为严重的时期，“扫四旧”将四合院中精美的砖雕、木雕、石刻、彩绘尽行扫荡，无数价值极高的艺术品被毁于一旦，能得以幸存者为数寥寥。
四合院的结构
四合院之所以有名，还在于它结构上的独特之处，在中国传统住宅建筑中具有典型性和代表性。所谓四合，“四”指东西南北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形结构。中国的住宅建筑大部分是内院式住宅，南方地区的住宅院落很小，四周房屋连成一体，称作“一颗印”。这种住宅适合南方的气候条件，但通风采光都欠理想。而四合院，院落宽敞疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有走廊联接，起居十分方便。四合院一般由宅门、影壁、垂花门、屏门、游廊、正房、耳房、厢房、倒座房、后罩房、园林、围墙及更道环绕成一个庭院。同时，这种庭院式的组群布局，一般都采用均衡对称的方式，沿着纵轴线与横轴线进行设计，重要的建筑都安置在纵轴上，次要的安置在它左右两侧的横轴上。
四合院的基本形式是由分居四面的北房(正房)、南房(倒座房)和东西厢房，四周再维以高墙形成四合，开一个门。宅门辟于院东南角“巽”位。四合院中间是内院，院落宽敞，庭院中可植树栽花，饲养鱼鸟，是四合院布局的中心，也是人们穿行、采光、通风、纳凉、休息的场所。 (胡军/文)
(来源：中国红木古典家具网)
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