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破解星系增长之谜：“宇宙牛”吞噬恒星物质 2011-07-11

　　一个普通螺旋星系的“解剖图”显示，左侧部分是遥远宇宙的残留体，而右侧部分则充斥着大量炽热光明恒星。

　　腾讯科技讯（悠悠/编译）据美国太空网站报道，长期以来天文学家认为星系增长得较大是由于它们贪婪吞噬星际气体，但最新一项研究表明，现实上星系增长体积是通过缓慢地吞噬恒星物质，就像一只巨大的“宇宙牛”。

　　基于美国宇航局斯皮策望远镜的观测结果，这项最新研究表明在遥远宇宙的星系长工夫持续吸收形成恒星的燃料物质。这项发现驳斥了此前主流理论，之前的观点认为星系在恒星快速爆炸时吞噬恒星燃料，之后与其它星系进行混合。

　　美国宇航局斯皮策科学中心首席调查员兰加-拉姆-查瑞(Ranga-Ram Chary)说：“我们的研究显示在遥远宇宙区域大量星系合并不是星系增长的主导因素，我们发现这种类型的星系间嗜食现象特别罕见。相反，我们观测发现星系增长的一种机制，典型的星系以稳定的气体流作为‘食物’，而稳定的气体流可使恒星体积增长得更快，且远超出此前的预想。”

　　置疑之前的理论

　　星系像银河系一样包含着大量的恒星、气体和灰尘，它们通过“进食”宇宙气体，并转变成新的恒星而逐渐成长壮大。天文学家长期置疑形成数十亿年前的遥远星系从何处获得恒星燃料。

　　研究人员称，最受欢迎的理论是星系通过与其它星系合并而成长，进食宇宙气体引起星系碰撞。查瑞和研究小组运用斯皮策望远镜观测了宇宙大爆炸之后存在10-20亿年的20多个遥远星系，期望能够揭开其中的谜团。

　　一项惊人的发现

　　令天文学家惊疑的是，这些星系通过“阿尔法放射线”燃烧发光。该放射线来自于恒星释放紫外线轰击的氢气，高等级阿尔法放射线预示着恒星诞生较频繁。

　　研究人员称，测量显示70%的星系具有阿尔法放射线的迹象。之前的研究运用紫外线望远镜发现观测到的恒星形成数量是斯皮策望远镜红外线观测恒星数量的六分之一，科学家认为这种差异性可能是由于大量灰尘存在导致的，它遮掩了很多波长光芒，却让红外线通过。

　　研究小组的最新发现表明在过去数亿年里星系过着稳定的“放牧生活”，并形成肯定数量丰满的恒星，一些恒星的质量是太阳的100多倍。

　　该项研究负责人斯皮策科学中心的Hyunjin Shim说：“这是我们首次发现星系通过放牧方式使自己体积逐渐膨胀，这些星系中包含着比银河系更多的超大质量恒星。”这项最新研究将发表在8月1日出版的《天体物理学杂志》上。