哈勃望远镜发现冥王星第四颗卫星(图) 2011-07-28
这是两张标注后的哈勃望远镜图像，图中用圆圈标出了新发现得冥卫四的位置。左侧的图像拍摄于2011年6月28日，右侧图像拍摄于2011年7月3日
这是目前我们对于冥王星系统的最新认识，其中用显著位置标出了P4（冥卫四）的存在
北京工夫7月21日消息，天文学家借助哈勃空间望远镜发现了冥王星的第四颗卫星。这颗小卫星暂时被编号为P4，或冥卫四。现实上这是一次无心之作，当时哈勃进行观测的本意是为了查看冥王星是否拥有光环。
此次发现的新卫星是围绕冥王星运行的最小的一颗卫星。其直径估计在13~34公里之间。相比之下，冥王星最大的卫星查龙(Charon)的直径达到1043公里。另两颗小卫星尼克斯(Nix)和海德拉(Hydra)的直径也在32~113公里之间。
来自加州芒特韦尤“搜寻地外智慧生命”机构(SETI)的马克·肖华特(Mark Showalter)说：“这特别不可思议，哈勃空间望远镜的强盛分辨率让我们得以在远在50亿公里之外如此明白地分辨出这一卫星的存在。”
本次进行的观测是美国宇航局为支持其“新地平线”项目(New Horizon)而进行的观测计划的内容之一，这颗探测器将于2015年飞掠冥王星系统。这次对冥王星及其卫星系统进行的近距离考察将有助于为我们提供有关这一太阳系边缘地带的更多信息。而对于更好的规划新地平线探测器在冥王星轨道附近的工作计划，哈勃对冥王星表面进行的制图成像以及新卫星的发现都将具有不可估量的意义。
新地平线项目首席科学家，来自美国宇航局西南研究所的阿兰·斯特恩(Alan Stern)说：“这是一项不可思议的发现，现在既然我们明白了冥王星还有这样一颗新卫星，我们就可以在近距离考察时安排对它的详细观测。”
这颗新卫星的轨道位于尼克斯和海德拉之间，这两颗卫星也是由哈勃空间望远镜在2005年发现的。而查龙则是在1978年由美国海军天文台发现的，但当时的观测能力只能有限，且由于冥王星和查龙两星之间距离太近，无法将两者分开，只能看到冥王星表面仿佛存在一个“突起”。直到哈勃空间望远镜升空之后的20世纪90年代，才终于借助其强盛的分辨力明白地分开了两颗天体。
天文学家们认为冥王星的卫星系统是其在太阳系早期与一颗行星质量的天体相撞后产生的。撞击后飞溅出的大量物质进入冥王星轨道并逐渐凝聚形成卫星。
相似的，根据对月球土壤和岩石的取样返回分析数据，地质学家们得到一个理论，认为月球最有可能是在大约44亿年前，地球和一颗火星大小的天体相撞后飞溅的物质冷凝形成的。科学家们也怀疑这样的撞击会否在冥王星周围形成一个光环，但是哈勃的观测目前还没有能发现这种光环存在的线索。
乔·莫斯(Jon Morse)是美国宇航局华盛顿总部的天体物理学部门主管，他说：“这次的惊人发现是哈勃空间望远镜作为一个通用观测平台强盛威力的最好证明，它足以做出惊人的，意想不到的发现。”
冥卫四最早是在哈勃空间望远镜于6月28日采用广角相机-3拍摄的图像中被发现的。随后在哈勃于7月3日和7月18日拍摄的图像中得到确认。之所以之前进行的拍摄中没能找到这颗新卫星是由于哈勃当时采用的曝光工夫过短。现实上现在回过头去看，在一张2006年哈勃拍摄的图像上就已经拍摄到了这颗小卫星，但是当时被分析人员忽略了，因为那张照片上这颗卫星特别暗弱，几乎无法和噪点区别开来。
哈勃空间望远镜是美国宇航局和欧洲空间局之间的大型国际合作项目，由设在马里兰州格林班特的美国宇航局戈达德空间飞行中心负责日常运行管理，而设在巴尔的摩的空间望远镜研究所则负责望远镜的科学项目运行。该研究所由美国大学天文研究者协会(AURA)协助运行。(晨风)
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