西藏发现360万年前最古老披毛犀化石(图) 2011-09-08
西藏披毛犀复原效果图
此次出土的西藏披毛犀化石总体保存良好
尽管此次出土的化石上犄角并没有能保存下来，但是根据其头骨特征可以复原出其犄角的形态
西藏西部的札达盆地拥有丰富的化石埋藏，但是由于地处偏远，目前还很少有古生物学家涉足这里
北京工夫9月5日消息，据英国广播公司(BBC)报道，近日科学家们在西藏发掘出据信是迄今已知年代最古老的披毛犀化石。这种生物生活在大约360万年前，远早于它的近亲同类漫步于亚欧大陆北部广袤平原上的年代。科学家们称这一古老化石的出土证明西藏喜马拉雅山麓的冰封山峦曾是这些动物们的演化摇篮。有关这一发现的论文已经发表在了《科学》杂志上。
美国洛杉矶自然历史博物馆研究院的王晓明(音译：Xiaoming Wang)说：“这是我们迄今发现的最古老化石标本。它比任何之前发现的披毛犀化石年代至少还要早100万年。”他告诉BBC记者：“化石保存地相当完好，只是有一些损坏和扭曲，但是整个头骨和下巴部位都完好地保存了下来。”
这一披毛犀化石是在西藏扎达盆地被发现的。这一地区化石分布相当丰富，本次和披毛犀化石一起出土的还有已灭亡的马，羚羊，雪豹，獾和其他很多哺乳动物的化石。目前科学家们已经将这一化石样本归入新种——西藏披毛犀(Coelodonta thibetana)。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员邓涛和他的同事们表示这一新种表现出与之后更新世及以后同类相比更加原始的特征。根据其头骨判断，尽管没有保存下来，但是它应当具有一个稍扁的巨大犄角，并微微前倾。这样的构造有利于它扫清前方积雪寻找食物，这对于在当时西藏地区严酷的环境下求生是特别必要的顺应性机能。邓涛博士表示：“我们认为这种构造可以使其起到类似船桨的作用，用以扫开积雪。”
更新世时期出现了大规模的动物灭亡事件，其中包括巨爪地懒，披毛犀，猛犸象，剑齿虎等在内的大量物种从地球上消失。近年来对于这方面的研究得到了很大的发展，但是对于这些动物当初毕竟是在何处起源的，以及它们是如何逐渐发展出顺应冰河时期气候特点的生理机能的这些问题，科学界则仍旧缺乏充足的认识。
现在，以邓涛博士为首的科学家们在《科学》杂志上撰文指出，这些动物很可能是在西藏高原上习得了这些顺应性机能。邓博士表示：“在这种巨型犀牛的生活年代，全球气候远未达到冰期的程度，北半球不存在广泛分布的巨大冰川地带，这是随后冰期到来之后才出现的。”
他说：“随后又过了大约100万年，冰期终于降临世界。这对披毛犀来说仿佛并不构成什么问题，因为它们之前在西藏高原地区的生活已经帮助它们预先顺应了这种气候，它们的扁平长角可以帮助划开积雪寻找冰雪覆盖下的食物。于是当北半球广泛出现冰川覆盖时，这种动物便高快乐兴地走下了高原，向亚欧大陆广袤的其他地区扩张开来了。”
而来自美国洛杉矶的研究人员们则相对持谨慎保守态度，他们只是表示，还需要更多的化石出土来验证西藏起源假说。
更新世是第四纪前期的一个地质时期，距今约180万~1.1万年。伦敦自然历史博物馆的安迪·库伦特(Andy Currant)是更新世研究专家，对于这一消息，他的看法是：要发现更多的化石将是艰难的。他对BBC记者说：“披毛犀当时受到狼群的猎杀，它们会把尸体吃的相当干净，它们喜欢啃骨头。”(晨风)
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